스카이 스포츠: 라울 히메네스 복귀, 울버햄프턴 유니폼 판매 250% 증가

스카이 스포츠 보도에 따르면, 라울 히메네스가 올여름 울버햄프턴으로 복귀하면서 팬들의 집단적 기억을 불러일으키고 팀의 사기를 크게 끌어올렸다.

히메네스가 처음 울버햄프턴에 합류했을 때, 팀은 재건 중이었다. 팀은 프로모션을 거쳐 유럽 대회에도 진출했으며, 강팀들이 모리뉴 구장에서 패배하기도 했다. 이제 그는 팀이 낮아진 시기에 돌아왔고, 이번 재회는 클럽을 활성화시켰다.

히메네스가 3년 만에 공식적으로 복귀한 이후 외부 반응은 명확했다. 감정적인 발표 영상이 마음을 움직였으며, 특히 팀이 강등된 직후 분위기를 완전히 바꾸었다.

소셜 미디어 데이터를 보면, 히메네스와 관련된 게시물이 울버햄프턴과 관련된 상호작용량이 가장 높은 상위 10개 게시물을 모두 차지하고 있다. 클럽은 모든 플랫폼에서 이러한 열기를 느꼈다. 클럽의 기억 속에서 이처럼 높은 상호작용을 보인 게시물은 없었다.

이는 단순히 소셜 미디어에서의 반응만이 아니다. 실제로 히메네스의 유니폼을 어디서나 볼 수 있었다. 울버햄프턴 유니폼이 아니라, 히메네스 유니폼이다. 로열 소시에다와의 시즌 전 친선 경기에서도, 그가 출전하지 않았음에도 불구하고 팬들은 그의 이름을 부르며 멕시코 유니폼, 홈과 원정 버전 모두를 착용했다.

클럽 상점에서는 히메네스 유니폼 판매량이 지난해 가장 인기 있는 선수의 유니폼보다 250% 이상 높았다. 팬들이 그를 사랑하는 이유는 스티브 불 시대까지 거슬러 올라갈 수 있으며, 그때는 유니폼 뒤에 이름이 없었다.

이 모든 것은 예상되는 일이었다. 최근 몇 시즌 동안 팬들은 히메네스의 이름을 부르며, 그가 돌아오길 기대했다. 그는 다른 선수들과 함께 잃어버린 세월의 상징이 되었다.

이는 사실 울버햄프턴의 하락세를 탄식하는 것이었고, 때로는 포스터에 대한 또 다른 노래와 함께했다: "당신들은 팀을 팔았고, 이제는 클럽을 파세요." 하지만 지난 시즌 마지막 홈 경기에서 풀럼을 맞이할 때, 분위기는 더 많은 축제 분위기가 되었다.

그 경기 후, 히메네스는 현지 기자에게 양측이 그를 다시 데려오는 거래를 논의 중이라고 밝혔다. 이 소식은 흥분을 불러일으켰고, 강등의 어두움 속에서도 팬들이 지탱해 나갈 수 있게 했다.

울버햄프턴에서 40골을 넣은 선수에게 이런 반응이 과하다고 보일 수 있지만, 배경이 중요하다. 히메네스는 팀의 주력 골잡이였으며, 스탠 캐리스 감독 이후 처음으로 두 시즌 연속 상위 7위권에 들었다.

히메네스의 2019/20 시즌 27골을 넘어서는 울버햄프턴 선수를 찾기 위해서는 1989년까지 거슬러 올라가야 한다. 그 때의 기록 보유자는 3부 리그에서 활약했던 민중 영웅 불이었다. 1차 리그 기록을 찾으려면 1973년의 '골든 보이' 존 리처즈까지 거슬러 올라가야 한다.

울버햄프턴의 프리미어리그 시대에서 히메네스의 40골은 어느 누구보다 많다. 그는 모든 대회에서 57골을 기록했으며, 컵 대회와 유럽 대회에서의 골 역시 그의 이야기의 일부였다. 그는 단지 토트넘 원정에서 골을 넣은 것이 아니라, FA컵 준결승에서 웸블리에서 골을 넣기도 했다.

더 중요한 것은, 히메네스가 울버햄프턴 역사상 유럽 대회 최다 골 기록을 가지고 있다는 것이다. 팀을 따라가는 팬들에게 이러한 추억과 숫자는 마찬가지로 중요하다. 북아일랜드 원정에서 크루사데스를 상대로 득점한 두 골, 아르메니아 원정에서 피우니크 에레반을 상대로 득점한 두 골, 아직도 생생하다.

히메네스는 토리노를 상대로 홈과 원정에서 모두 골을 넣었고, 그 원정은 여전히 팬들 사이에서 회자된다. 슬로반 브라티슬라바를 상대로도 홈과 원정에서 모두 골을 넣었고, 브라고의 폭우 속에서 득점한 것도 여전히 울버햄프턴 팬들이 노래한다. 이러한 것들이 중요하다.

같은 해 말, 히메네스는 아스날 원정에서 데이비드 루이스와 충돌하여 두개골 골절상을 입었다. 코로나19 팬데믹으로 경기장이 조용한 것 자체가 이미 괴상한 분위기였지만, 그 날은 더욱 불길했다. 그것은 섬뜩한 충격이었다.

재활은 길고 힘들었으며, 신체적이고 정신적으로 모두 상처를 남겼다. 히메네스가 울버햄프턴에서 보여준 최상의 모습은 아마도 완전히 돌아오지 않았을 것이다. 그 후, 그는 울버햄프턴을 위해 헤딩슛을 성공시키지 못했다. 이것이 곧 모리뉴 구장에서 또 하나의 치유의 순간이 될지도 모른다.

그러나 부상은 그의 경기력을 저하시켰지만, 클럽과의 관계는 더 견고해졌다. 히메네스와 그의 가족은 외부의 지원이 얼마나 중요한지를 공개적으로 인정했다. 바로 이러한 감정이 그들을 다시 이곳으로 데려왔다.

이번 복귀는 가족적인 선택이기도 했다. 히메네스의 아내 다니엘라는 두 아이의 어머니로, 이 도시에 빠르게 적응하며 "Wolves Ay We"를 노력하며 팬들의 사랑을 받았다. 심지어 두 번째 자녀의 성별 공개 행사를 모리뉴 구장에서 진행하기도 했다.

히메네스가 처음 떠났을 때, 만족스러운 결말은 아니었다. 그는 우나이 에메리 감독 아래에서 주전에서 밀려났다. 2023년 5월 에버튼과의 경기 후, 그는 벤치에서 출전 기회를 얻지 못하고 눈물을 흘리며 작별했다.

이제 그에게는 그 실망을 바로잡을 기회가 주어졌고, 이는 그가 이미 클럽의 감정적 구조의 일부가 되었다는 것을 다시 한번 증명한다. 오랜 동료 디오고 호타가 세상을 떠난 후, 이 복귀는 더욱 감동적이다. 모든 이들은 이 재회를 소중히 여기고 있다.

그는 계속해서 골을 넣을 수 있을까? 월드컵에서 4경기 3골을 넣은 것은 낙관적인 전망을 제공한다. 이 여름, 히메네스의 컨디션이 여전히 좋음을 보여주며, 그가 정점을 거의 달성한 상태로, 챔피언십의 요구를 충족할 수 있음을 나타냈다.

히메네스는 도박회사에서도 리그 최고 득점자 후보로 떠올랐다. 그의 페널티킥은 매우 안정적이며, 프리미어리그 역사상 그만큼 많은 페널티킥을 100% 성공률로 넣은 선수는 없다. 건강을 유지한다면, 이번 시즌 20골 이상을 넣는 것은 확실한 판단이다.

울버햄프턴이 충분한 지원을 받아 한 단계 높은 리그로 복귀할 수 있을지는 또 다른 문제다. 새 감독 세사르 페소토의 취임 후, 팀 구성은 아직 불투명하며, 전술 변화가 순조롭게 이루어질지 의문이다. 성공은 아직 확실하지 않다.

그러나 어느 정도로는, 이러한 논의는 본질에서 벗어난 것이다. 불은 2부 리그에서 10년 동안 울버햄프턴에서 활약했지만, 팀을 승격시키지는 못했다. 그러나 그 10년 동안 그는 자신의 전설적인 지위를 굳혔고, 계속해서 골을 넣으며 많은 추억을 남겼다.

불은 남아 있었고, 히메네스는 돌아왔다.

울버햄프턴은 그들의 9번을 되찾았다.