TA: 월드컵 이후 MLS가 전면 재개, 리그 측 "이제 우리 차례"

월드컵이 마지막 주로 접어들면서 이전까지 전국적으로 거의 완전히 사라져 있던 메이저 리그는 이번 대회를 통해 여름 전국 광고 캠페인을 시작했다. 이 역사상 가장 큰 규모의 프로모션 활동의 핵심 슬로건은 "세상에 감사드리며, 이제 저희에게 맡겨주세요"이다.

이 문구는 월드컵 휴식기를 거친 후 메이저 리그가 재개된 것을 의미하며, 동시에 새로운 팬들을 환영하는 준비가 되었다는 것을 나타낸다. 그러나 이 슬로건은 중요한 질문을 제기한다: 메이저 리그는 정말로 "이제 저희에게 맡겨주세요"할 준비가 되었는가?

메이저 리그는 1994년 월드컵 개최 이후 미국에서 창설되었다. 그 후 32년 동안 생존을 위해 노력했고, 수십억 달러의 전용 축구장과 훈련 시설 투자를 통해 미국 스포츠 지형에서 영구적인 위치를 확보했다. 이제 이러한 기반은 리그의 다음 단계 발전을 위한 준비가 되었다.

그러나 북미가 2026년 월드컵 개최권을 획득한 이후 8년 동안 준비해왔음에도 불구하고, 메이저 리그는 이번 축구 열기가 높아진 여름이 끝난 후 즉시 중대한 변화를 도입하지는 않을 것이다. 실제로, 리그의 주요 변화인 새로운 여름-봄 시즌 일정과 새로운 경쟁 시스템은 최소한 2027년까지는 시작되지 않을 예정이다. 그리고 로스터에 대한 투자 방식 개혁 같은 가장 큰 변화는 아직 결정되지 않았다.

리그 회장 돈 가버는 2018년 월드컵 개최권을 획득한 이후 메이저 리그가 인프라 구축에 집중해왔다고 말했다. 여기에는 8개의 신생팀과 몇 개의 새 경기장이 포함된다. 그러나 일부는 리그가 자신의 발전 업그레이드를 병행하기 위해 너무 오랜 시간을 보냈다고 주장한다. 2023년 메시가 합류한 이후 메이저 리그는 진지하게 관련 논의를 시작했다.

이제 변화는 리그 30년 만에 처음으로 주요 리더십 교체와 함께 이루어질 예정이다. 가버의 계약은 2027년에 만료되며, 리그 소유주들은 곧 그의 후임자를 선출할 것으로 예상된다. 또한, 리그는 선수 협회와의 노동 협상 중이다.

가버, 오를란도 시티 소유주 마크 윌프, 뉴욕 시티 FC 최고경영자 겸 회장 브래드 심스, 그리고 세 번의 MLS 컵 우승을 이끈 총감독 가스 라그베 등 리그의 주요 이해관계자들과의 인터뷰에서 리그의 미래에 대한 낙관적인 전망이 제시되었다. 그러나 모두 중대한 결정이 더 대담하고 위험한 입장을 취해야 한다는 점을 인정했다.

가버는 지난 주 The Athletic에 다음과 같이 말했다: "메이저 리그의 독특성, 재미, 그리고 흥미로움은 항상 기회를 잡기 위해 자신을 재창조하는 과정에 있다. 우리는 선수를 육성하는 기회를 잡아야 한다. 우리는 일부 글로벌 슈퍼스타를 갖는 기회를 잡아야 한다. 우리는 우리의 스포츠를 위한 성지를 건설해야 한다. 이러한 성지는 공공-민간 협력을 통해 건설되었으며, 21세기 초에는 메이저 리그조차도 이런 믿음을 추구할 능력이 없었다. 이제 중요한 것은 우리가 어떻게 다른 방식으로 경기장 제품에 투자하여 결국 전 세계 미디어 시장에서 더 많은 관심을 받을 수 있을지를 찾는 것이다."

라그베는 더 직설적으로 말했다: "만약 그렇게 하려면 지금이 기회입니다. 우리는 이미 이 열기를 가지고 있습니다. 모든 투자가 이루어졌습니다. 우리는 인프라를 활용했습니다... 이제 더 많이 투자할 때입니다. 그렇습니다, 바로 지금입니다."

변화가 필요하다는 것에 대해서는 모두 동의한다. 그러나 변화의 구체적인 모습은 아직 불확실하다.

가버는 말했다: "이것은 필수적인 일이며 선택사항이 아니다. 그리고 올바른 방법을 찾는데 시간이 걸립니다. 메이저 리그의 오늘날의 성취는 세계의 많은 리그와 비교해 볼 때, 안정적인 성장을 위한 신중한 전략과 파트너십을 기반으로 하고 있으며, 다음 단계로 나아가기 위해 무엇을 해야 하는지를 찾아내는 것입니다. 이것은 과거의 모든 것을 부정하라는 것이 아닙니다. 그것은 진화입니다. 몇 가지 대담한 단계를 내딛는 것입니다."

과거의 모든 것을 부정해야 하는지에 대해서는 의견이 분분하다.

마이애미 인터내셔널 소유주 호르헤 마스는 나에게 이렇게 말했다: "근본부터 다시 짓는다. 근. 본. 부. 터. 다시."

리그의 소유주와 임원들은 이 문제에 대해 다양한 입장이다. 이는 30개의 소유권 그룹으로 구성된 이사회가 각각 다른 재정적 투자 수준, 투자 주기, 그리고 야망을 가지고 있다는 것을 증명한다. 합의는 점점 더 어려워지고 있다. 따라서 다음 회장 선택이 중요하다. 이 사람은 이사회를 조율하고, 메이저 리그가 오랫동안 선호해온 전체 합의 이외의 해결책을 찾아야 한다.

논란의 여지가 없는 것은 메이저 리그의 규칙 체계가 매우 복잡하다는 것이다. 이것은 수년 동안 소유주들의 요구와 일시적인 욕구를 충족시키기 위해 만들어진 것이다. 많은 규칙들은 특정 시기에 선수 비용을 통제하고 경쟁 균형을 유지하려는 목적을 가지고 있었다. 그러나 메이저 리그 팀들이 더 많은 자금을 투자하면서, 이러한 규칙들은 팀들이 높은 수준에서 경쟁하는 것을 더욱 제약하게 되었다.

예를 들어, 현재의 규칙은 기본적으로 어떠한 팀도 연봉 총액(연봉, 이적료, 그리고 보너스 포함)이 180만 달러를 초과하는 선수를 지정 선수 명단을 사용하지 않고는 계약할 수 없다. 이는 전 세계적으로 많은 활약 중인 선수들을 배제한다. 이들 중 많은 수는 다른 리그에서는 교체 선수일 뿐이다. 리그의 전반적인 수준은 이로 인해 정체되었다.

라그베는 말했다: "메이저 리그 팀들의 총 투자는 사실 상당히 높다. 많은 경우, 스페인이나 프랑스 리그와 비슷하다. 물론 파리 생제르맹이나 바르셀로나, 아틀레티코 마드리드, 또는 레알 마드리드는 아니지만, 이러한 최상위 클럽을 제외하면, 차이는 수익이 아니라 방송 수익에 달려있다."

라그베는 리그가 종종 선수 육성을 제한하는 규칙을 설정한다고 말했다. 예를 들어, 다른 팀의 '현지 육성 지역'에서 선수를 모집하는 것을 제한하는 규칙은 메이저 리그 팀들이 현지 시장에서 젊은 재능을 독점할 수 있는 기회를 제공하며, 오히려 청소년 스카우팅 작업의 적극성을 억제한다. 또는 선수 이적 수입 중 로스터에 재투자할 수 있는 비율을 제한하는 것 등이다.

리그가 지출을 일반 할당금, 지정 할당금, U22 프로그램 자금, 지정 선수, 현지 육성 선수, 1군 로스터, 그리고 예비 로스터로 나누는 방식은 균형 잡힌 로스터를 구성하는 것을 어렵게 만들며, 일반 팬이나 열성 팬들도 따라가기 어렵게 만든다. 리그의 스포츠 디렉터들은 거의 일치하여, 연봉 상한선과 하한선을 설정하고 다른 제한은 없이, 메시 같은 상업적으로 변화를 가져오는 선수들을 위한 지정 선수 명단을 유지하면, 총 지출을 늘리지 않고도 메이저 리그의 수준을 높일 수 있다고 주장한다. 현재 대부분의 자금은 소수의 선수들에게 집중되어 있다.

라그베는 말했다: "자금을 전체 로스터에 분배해야 합니다. 두세 명의 예외적인 선수들 때문에 로스터가 머리 무겁게 되어서는 안 됩니다. 최저 급여를 받는 선수들이 그들과 함께 선발 출전해서는 안 됩니다. 너무 강조하고 싶지는 않지만, 더 유연한 체제 하에서 소유주들은 자신의 의지대로 팀을 구성할 수 있습니다... 하지만 5천만 달러를 두 사람에게 1500만 달러씩 지불하고, 남은 5백만 달러를 로스터의 다른 선수들에게 지불하겠습니까? 아니면 10명의 선수에게 각각 5백만 달러씩 지불하겠습니까?"

이런 체제는 일부 팀들이 다른 전략을 취하도록 장려할 것이다. 일부 팀은 메이저 리그 소유주들이 이미 수억 달러를 투자한 현지 선수 육성을 우선시할 것이다. 이는 궁극적으로 미국 남자 축구 국가대표팀에도 영향을 미칠 것이다. 다른 팀들은 더 유명한 외국인 선수들에 투자할 수 있다. 두 가지 전략 모두 전반적으로 더 높은 경기장 제품 품질로 이익을 볼 것이며, 이것이 엘리트 선수 육성을 위한 기준을 설정한다. 동시에, 더 많은 팀이 전 세계 표준 가격으로 더 많은 좋은 선수들을 영입할 수 있게 된다.

윌프는 말했다: "우리는 기회가 있습니다. 많은 최고의 인재들이 여기에 오고 싶어합니다. 그러나 여전히 대가는 따릅니다. 아마도 그들은 우리가 매우 큰 시장과 훌륭한 기회를 가지고 있기 때문에 어느 정도 할인을 받아들일 것입니다. 그러나 속임수는 없습니다: 이것은 글로벌 시장이며, 우리는 경쟁력을 가져야 합니다."

라그베는 이러한 선택권은 또한 다른 로스터 구성 전략, 그리고 다른 로스터 구성 주기를 가진 팀들로부터 더 많은 이야기를 만들어낼 것이라고 말했다. 이는 더 활발한 트레이딩 및 내부 이적 시장을 촉진할 것이며, 메이저 리그의 트레이딩 마감일처럼, 일부 팀은 매수자이고, 일부는 판매자일 것이다.

이 모든 것은 더 적은 제약을 가진 체제가 가져오는 또 다른 핵심적인 이점인 더 간단하고 투명한 규칙 책을 의미한다. 이는 팬들이 NFL, MLB, NBA, NHL과 같은 방식으로 리그와 연봉 총액에 대해 더 많은 방법으로 참여할 수 있게 한다.

가버는 투명성이 팬 참여를 높이는 중요한 단계라고 인정했다. 그러나 리그가 3층 변화 전략의 마지막 부분인 일정 전환, 경쟁 구조, 그리고 선수 규칙의 프레임워크 내에서 "메이저 리그 3.0" 계획을 마무리 짓는 동안, 그는 계속해서 인내와 신중함이 필요하다고 주장한다.

가버는 말했다: "지금 우리는 하드웨어를 갖추고 있습니다. 어떻게 하드웨어가 최고 수준에 도달하면서 소프트웨어도 최고 수준에 도달할 수 있을까요? 이것에는 시간이 필요하다고 생각합니다. 저는 이것을 메이저 리그 3.0이라고 부르는 이유는 그것이 우리가 사업 운영 방식을 생각하는 방식을 바꿀 것이라는 것입니다. 그러나 이것은 단순히 스위치를 누르는 문제가 아닙니다."

흥미롭게도, 다음 회장 - 아마도 LAFC 공동 소유주인 래리 버그, 혹은 전 폭스 임원인 데이비드 나산슨 - 역시 같은 견해를 가지고 있는지, 그리고 이사회 투표 결과가 리그의 발전 방향에 대한 판단을 어떻게 반영할지가 중요하다. 버그는 현재 권력이 큰 스포츠 및 경쟁 위원회의 공동 의장으로서, 메이저 리그 3.0 변화 과정을 감독하고 있다.

그러나 리그가 이번 축구의 여름을 지나갈 때, 강력한 신념은 눈앞의 기회를 놓치더라도 전체적인 기회를 놓치지 않아야 한다는 것이다.

라그베는 말했다: "우리는 이 리그를 훨씬 더 크게, 훨씬 더 크게 만들 수 있습니다. 이제는 함께 노력하여 이 순간을 잡아 메이저 리그가 어떤 모습이 될 수 있는지 보는 때입니다. 왜냐하면 저는 지금 잠재력이 크고 기회가 훌륭하다고 생각하기 때문입니다."

특히 지난 20년 동안 메이저 리그는 상당히 안정적인 지역 사업을 구축했다. 대부분의 팀들은 홈 경기 티켓이 매진되고, 스카이박스와 고급 접대석도 티켓이 부족하다. 그들은 지역 기업 파트너십과 번성하는 청소년 프로그램을 가지고 있다. 그러나 많은 팀들은 여전히 손실을 보고 있다. 이것은 프로 스포츠가 이러한 지역 수익원에 의존하지 않는 방식으로 작동하기 때문이다.

심스는 말했다: "결손은 방송 수익에 있습니다. 그리고 세계 다른 곳은 정반대입니다."

전국적이고 전 세계적인 관객을 찾는 것은 최근 몇 년 동안 메이저 리그 전략의 핵심이었다. 애플과의 계약 - 초기에는 10년간 25억 달러의 계약이었으나 2029년까지 단축되었으며, 메이저 리그가 제작 비용을 부담해야 함 - 는 메이저 리그 경기가 세계 어디에서나 볼 수 있다는 아이디어를 기반으로 한다. 리그 소유주와 임원들은 접근성을 개방하길 원한다. 그러나 메이저 리그는 초기 구독 유료벽 모델에서 벗어난 후 올해 시청자 수가 증가했다고 밝혔음에도 불구하고, 전국적으로 아직 완전히 공감을 얻지 못했다. 아르헨티나를 39세의 나이로 월드컵 결승전으로 이끈 역대 최고의 선수 메시가 마이애미 인터내셔널에서 뛰고 있는 상황에서도 그러하다.

포폭스가 월드컵 방송권을 획득하는데 이끌었던 나산슨이 회장직의 최종 후보로 떠오른 것은 우연이 아니다. 리그 소유주들은 방송 수익을 높이는 것이 메이저 리그의 미래에 필수적이라는 것을 잘 알고 있다.

해결책을 찾기 위해서는 리그에 대한 두 가지 인식 차이를 좁혀야 한다. 첫 번째는 메이저 리그가 실제보다 훨씬 나쁘다고 생각하는 팬들이다. 두 번째는 메이저 리그가 실제보다 좋다고 생각하는 소유주들이다. 메이저 리그는 팬들이 볼 가치가 있다는 것을 설득해야 하며, 소유주들이 투자 방식을 바꾸면 리그의 수준을 높이고 더 많은 관객을 끌어들일 수 있다는 것도 설득해야 한다.

심스는 리그가 방송 수익에서 얼마나 뒤처져 있는지 깊이 이해하고 있다. 맨체스터 시티의 모회사인 UAE 운영의 시티 풋볼 그룹의 미국 지사 책임자로서, 그는 유럽 팀들의 운영 방식을 직접 목격했다.

심스는 말했다: "우리 시티 풋볼 그룹의 스페인 클럽인 헤로나는 라 리가 협약을 통해 국내와 국제 방송 수익을 받았는데, 이는 과거 뉴욕 시티 FC의 20배였다."

이 문제를 해결하는 것은 쉽지 않지만, 대부분의 이론은 하나의 핵심적인 견해를 중심으로 돌아간다: 경기장 제품을 개선하는 것.

라그베는 말했다: "메이저 리그의 소유주들은 이미 인프라와 청소년 육성에 거대한 투자를 했습니다. 그러나 이제는 이러한 투자를 제품 자체에 다시 넣어야 합니다."

그러나 이 문제는 복잡하다. 첫 번째 층은 경기 자체와 메이저 리그가 오랫동안 추구해온 지침인 경쟁 균형을 둘러싼 것이다. 이것은 NFL에서 물려받은 신조이며, 리그의 두 명의 창립 소유주인 헌트와 크래프트 가족 등이 이끄는 것이다. 일부는 이것이 점점 퇴색하는 북극성이라고 생각한다.

NFL과 달리 메이저 리그는 폐쇄 시장에서 운영되지 않는다. 최고의 미식축구 선수들은 NFL에서 뛰기를 원하며, 진정한 대체 선택은 없다. 그러나 메이저 리그는 전 세계 시장에서 존재한다. 선수들의 가격을 통제할 수 없다. 미국인이 전 세계 어떤 축구 리그든 시청할 수 있는, 경쟁이 치열해지는 환경에서, 팬들을 이기기 위해 메이저 리그는 그것이 그 리그들과 견줄 수 있다는 것을 증명해야 한다. 아직 이를 실현하지 못했다.

최근 25회 중북미 캐리비안 챔피언스 리그/컵에서 메이저 리그 팀들은 24회를 패했다. 이 대회는 멕시코 최상위 리그에 의해 주도되었다. 라그베는 우승팀의 총감독이었다. 동시에, 클럽 월드컵은 메이저 리그가 최고의 리그들과 경쟁하고 팬들에게 그들의 제품이 많은 사람들이 생각하는 것보다 더 나은 것을 증명하는 큰 무대를 제공한다. 2025년 확장된 클럽 월드컵이 미국에서 열렸음에도 불구하고, 메시가 이끄는 마이애미 인터내셔널을 제외하고는 메이저 리그에서 승리하거나 진급한 팀은 없다. 시애틀 사운더스와 LAFC는 합계 0승 5무 1패를 기록했다. 메이저 리그는 팬들에게 개선에 집중하겠다고 강조하지 않고, 대회가 성공적이었다고 발표했다.

일부 소유주들은 메이저 리그가 경쟁 균형을 유지하면서도 일부 팀들이 전 세계 무대에서 더 잘 경쟁할 수 있는 로스터를 구축할 수 있도록 하는 새로운 계획을 세울 필요가 있다고 생각한다. 라그베와 심스는 리그의 플레이오프 시스템이 경쟁 균형에 추가적인 보호 층을 제공하여 한두 팀이 우승을 독점하는 것을 막는다고 지적했다.

오를란도 시티와 미네소타 바이킹스를 소유하고 있는 윌프는 말했다: "소유주로서 이것은 우리가 항상 논의해온 문제입니다. 아마도 당신이 둘 다 필요할 수도 있습니다. 일부 리그는 완전한 균형을 이루고, 아마도 우리는 전 세계적인 특성과 균형을 맞춰야 할 필요가 있을 것입니다. 아마도 그 수준에서 경쟁할 수 있는 재능 있는 클럽이 필요할 것입니다. 그러나 전반적으로, 균형은 좋은 것입니다. 저는 팬들이 경쟁적인 경기를 보고 싶어한다고 생각합니다; 그들은 자신의 팀이 최고 수준에서 경쟁하면서 매우 흥미로운 경기를 보고 싶어합니다. 그래서 이것은 항상 균형입니다."

그러나 메이저 리그가 더 많은 관객을 끌어들이려고 할 때, 심스는 스포츠 팬들이 전 세계 축구뿐만 아니라 다른 리그에서도 지배적인 팀을 따르는 많은 증거가 있다고 말했다. 메이저 리그는 본질적으로 이 규칙의 예외가 되려고 노력하고 있다.

심스는 말했다: "누구도 헤로나, 헤타페, 오사수나, 또는 다른 팀의 경기를 보기 위해 라 리가 방송권을 입찰하지 않습니다. 두 팀이 방송권 가치를 주도합니다. 이탈리아에서는 두세 팀, 영국에서는 여섯에서 일곱 팀입니다. 거기에는 모델이 있습니다. 우리를 그 방향으로 가는 것을 막는 것은 리그가 균형에 뿌리를 두고 있다는 것입니다. 이것은 소유주들이 해결하려고 노력하는 문제입니다. 어느 정도에서는 그들은 둘 다를 원합니다. 그들은 더 큰 방송 수익을 원하지만, 균형을 원합니다. 이것이 실제로 가능할지는 불확실합니다."

간단한 해결책은 없지만, 메이저 리그가 올바른 해결책을 찾을 수 있다는 자신감이 있다. 이를 수행할 수 있느냐는 리그가 얼마나 "이제 저희에게 맡겨주세요"할 준비가 되었는지를 결정할 것이다. 메이저 리그는 2026년 월드컵을 즉시 활용하는 기회를 놓쳤을지도 모른다. 이로 인해 2027년 모든 것이 맞아떨어지는 것에 대한 베팅이 더 커졌다.

라그베는 말했다: "이것은 메이저 리그의 논리적인 다음 단계입니다. 즉, 우리는 제품 문제를 해결하고, 규칙을 단순화하고, 국내 선수, 외국인 선수, 그리고 TV 시청자들의 모든 진입 장벽을 낮추겠습니다. 우리는 모든 것을 다하겠습니다."